科技日历 | 第一个完成绕地球轨道飞行的美国人，时速超2.8万公里！

　　1962年2月20日，40岁的海军陆战队中尉约翰·格伦乘坐“友谊7号”太空舱，以超过1.7万英里(2.8万公里)的时速绕地球三圈，行程约8.1万英里(13万多公里)，成为第一个绕地球轨道飞行的美国人。

　　格伦是美国第一批宇航员之一，美国宇航局称之为“水星计划7人”， 为水星计划而挑选的七位宇航员。这就是托马斯·沃尔夫(Thomas Wolfe)在1979年出版的杰作《The Right Stuff》一书中提到的7名宇航员。在那个时候，宇航员也被鼓励给他们的太空舱起昵称。于是，格伦和他的家人决定用“友谊”这个词，加上数字7来纪念他的水星宇航员伙伴。

　　不过，格伦的任务被正式命名为水星-阿特拉斯6号，默丘利（Mercury）是罗马的速度之神，而阿特拉斯6号则表明这是第六次使用更新更快的阿特拉斯火箭作为发射工具。

图片为约翰·格伦和“友谊7号”，来源于NASA

　　事实上，速度是绕地球飞行的关键。

　　由于阿特拉斯火箭的机械故障和天气的不确定性，格伦的发射被推迟了四次。最后，随着天气的配合和机械问题的解决，格伦在1962年2月20日清晨被送进了友谊7号。那天，万人空巷，所有人盯着电视上看倒计时结束，格伦被送入太空。

　　在地面指挥中心进行最后的系统检查时，试飞员汤姆·奥马利(Tom O ' malley)启动了发射程序，并加上了一句个人祈祷词:“上帝保佑你一路平安”。此次任务的候补宇航员卡彭特(Carpenter)在祈祷词后又加了一句:“约翰·格伦，祝你好运。”卡彭特后来解释说，他是当场想出这个短语的，但它对大多数试飞员和宇航员来说确实意义重大:“那时候，速度是有魔力的……没有人能那么快。” “如果你能达到这个速度，你就不用担心了。” 

　　换句话说，要达到近地轨道，挑战的是要达到足够快的速度。维持稳定的近地轨道所需的平均轨道速度约为每小时17000英里(28000公里/小时，或7.8公里/秒)。在环绕地球的旅途中，格伦达到了这个速度，这是美国人第一次达到这个速度。

　　不过，格伦并不是第一个完成绕地球轨道飞行的地球人。事实上，在他之前，还有两位俄罗斯宇航员:尤里·加加林(1961年4月)和盖尔曼·蒂托夫(1961年8月)。

　　可以想象那个60年代，是属于太空的竞赛。

　　格伦的飞行并不是一帆风顺，而是惊险万分：

　　在格伦的第二圈轨道飞行中，任务控制中心注意到一个传感器发出警告，友谊7号的隔热板和着陆袋不安全，这使任务和格伦处于危险之中。但指挥中心并没有立即通知格伦潜在的问题，而是让他对系统进行一系列小测试，看看是否能解决问题。经过一系列的讨论，格伦决定不按照标准程序丢弃“反推火箭”(一种设计用来在返回舱时减速的引擎)，而是把火箭留在原地以帮助保护隔热罩。

　　幸运的是，一切都很好。格伦成功地重返地球大气层，并降落在大西洋中。后来检查回收的太空舱时，发现隔热罩竟没有问题。问题出在一个有故障的传感器上。

　　与此同时，约翰·格伦立即成为美国人的民族英雄。在2016年的热门电影《Hidden Figures》中纪念了他的贡献。

　　1998年，77岁的格伦乘坐“发现号”航天飞机返回太空，成为在太空飞行的年龄最大的人。他当时的主要科学目标是研究太空飞行对老年人的影响。