本文作者:Phil Plait
（艾麦乐 编译）NASA又搞了个大新闻。天文学家发现了7颗行星，绕着离我们不远的一颗恒星旋转！
还不只是如此，所有这些行星的个头都跟地球差不多，其中几颗到它们的“太阳”距离刚好，可能拥有适宜的表面温度。
这颗恒星被称为2MASS J23062928-0502285，这个名字来自于2MASS巡天项目，后面那串数字标明了它在天空中的坐标。不过现在，所有人都称它为TRAPPIST-1，因为这些行星是用TRAPPIST望远镜发现的。TRAPPIST-1是这台望远镜发现的第一颗拥有行星的恒星。
7颗行星中，有3颗行星是在2016年就被宣布发现的。天文学家用来找到它们的方法是凌星法，这是目前最成功的一种搜寻太阳系外行星的方法。理论上很简单：如果一颗行星绕着一颗恒星旋转，而我们又刚好处在它公转轨道的侧面，那么每一次这颗行星运行到那颗恒星和我们之间的时候，它都会遮挡掉一点点星光。如果仔细测量我们看到的这颗恒星的星光，就会发现它变暗了一点。这一现象称为凌星。
实际上，可就没这么容易了！恒星太大，行星太小，所以凌星时行星遮掉的星光最多也只有1%。这意味着，必须要对星光进行非常细致地测量才行。此外，还有太多的东西可以来冒充行星，比如恒星上的黑子、背景恒星的亮度变化、恒星本身的爆发活动等等。
TRAPPIST-1是一颗个头很小、温度较低的恒星——这类恒星被称为M8型红矮星。它的质量只有太阳的8%，半径是太阳的10%（只比木星大了一点点），亮度微弱到只有太阳的1/2000。对于搜寻行星的天文学家来说，这些信息可谓好坏参半。这颗恒星相对黯淡，所以很难测量它星光之中的细微变化。所幸，它离我们不远，只有不到40光年，所以尽管本身很暗，我们仍然可以把它看个清楚。
而在好的方面，个头较小意味着同样大小的行星可以遮挡更多这颗恒星的星光。举例来说，如果一颗地球大小的行星去凌一颗太阳大小的恒星，只能遮挡掉大约0.1%的星光。然而，同一颗行星去凌只有木星大小的TRAPPIST-1，就能遮挡掉大约1%的星光。这使得凌星时的星光变暗现象更容易检测出来。
接下来，事情就变得很有意思了。如果你知道恒星的大小，又测出了凌星时有多少星光被行星遮挡，你就能够算出那颗行星有多大——因为星光变暗的幅度取决于恒星和行星的相对面积。如果行星半径是恒星的1/10，它就会遮挡1/100的星光。如果半径是1/2，则会遮挡1/4的星光。以此类推。
2016年率先发现的那3颗行星，根据凌星时遮挡的星光来判断，它们的大小与地球类似。不过天文学家发现，它们凌星的时刻一直在发生细微变化，这让人非常兴奋：这意味着，这个行星系统中可能拥有更多行星，后者的引力拉扯着那3颗已知的行星，轻微地改变着它们的轨道周期。
抓住这条线索，天文学家顺藤摸瓜，找到了另外4颗行星，一共多达7颗！这些行星按照被发现的先后次序，被命名为TRAPPIST-1b，c，d，e，f，g和h。巧合的是，这刚好也是它们由近及远到恒星距离的次序。它们的个头都跟地球相似，有些比地球略小，有些则略大。
天文学家还从凌星中得出了更多信息。行星凌星现象持续的时间长短，与它环绕恒星的公转速度有关，因而也就跟它到恒星的距离有关。（行星离恒星越远，公转速度就越慢，凌星持续的时间也就越长。）根据观测数据，所有7颗行星绕这颗恒星的公转轨道，都比水星绕太阳的轨道要近得多得多。最内侧的那颗行星，1b，轨道周期只有1.5个地球日！也就是说，它每36个小时就绕那颗恒星公转一圈。就算是最外侧的那颗行星，1h，周期也只有14－25天，用不了一个月就能绕恒星转完一圈。
看到这里，你大概会认为，这些行星该被烤焦了。不过别忘了，TRAPPIST-1是一颗小恒星，表面温度只有2300℃。尽管那些行星扎堆围聚在它身边，但正因为这颗恒星“阳光”微弱，那些行星接受到的热量实际上还不错。这些行星表面上的实际温度，目前还不可能得知，但使用计算机模型，再对这些行星的成分、大小、大气等数据加以猜测，我们能够估算它们的表面温度。不同的模型会得出不同的结果，但至少其中3颗行星似乎处在到恒星合适的距离上，表面温度或许可以让水以液态形式存在。
说到这里，我必须要非常谨慎才行：这些行星的质量，我们只是估算的，并不直接测量出来的。这些行星彼此之间通过引力相互拉扯，因此每颗行星凌星的确切时刻都在发生变化。它们的质量就是根据这些变化推测出来的。所以，我们并不是非常确切地知道它们的真实质量，更不清楚它们是否拥有大气，到底由什么物质构成。我们确切了解的，只有它们的大小和轨道周期。其他所有信息，都是据此推测出来的。
所以，如果在媒体上看到报道，说我们发现了类似地球的行星，你就要小心了。我们实际上并不确定，这些行星中有哪一颗温度与地球相似，甚至不知道那里有没有空气存在。对于它们能在多大程度上适宜生命生存，我们可以说是一无所知。
尽管跟外星生命没什么关系，但这一发现仍然令人兴奋！这个行星系统离我们只有40光年，这本身就是一个大新闻。这意味着，借助口径更大、威力也更大的望远镜，后续观测能够揭示更多的信息。举例来说，预计明年发射升空的韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope），将有能力观测这个系统中的单颗行星，判断它们是否拥有大气，甚至检测大气中的特定化学成分，比如臭氧。做到这一点，我们就能了解到更多的信息——以臭氧为例，它能证明这颗行星的大气中存在氧气。
现在说这些还为时过早。不过，倒也没有必要对此感到失望。反过来想想，这已经足够令人惊叹了。在我小的时候，我们只知道太阳系里的九大行星。（现在则是8颗行星，也可以说是近百颗，看你怎么算了。）直到20世纪90年代初，我们才找到第一颗绕着其他恒星旋转的行星，又过了几年，第一颗绕着类似太阳的恒星旋转的行星才被发现。而现在，得益于技术的不断进步，我们已经找到了好几千颗太阳系外行星。
已经被发现的这些行星，足以得出现代科学史上最惊人的结论之一：银河系里行星的数量要比恒星更多！不是每颗恒星都拥有一颗行星，而是许多恒星都拥有多颗行星，比如我们的太阳，比如TRAPPIST-1，因此银河系本身或许就拥有成千上万亿颗行星。
成千上万亿！
这其中又有多少会像我们这颗蔚蓝色的地球一样？我们已经找到了少数可能符合这一标准的行星，而我们的搜寻工作其实才刚刚开始。我们的技术越来越先进，方法也越来越纯熟，几乎每一天，我们都在发现更多的行星。
TRAPPIST-1只是这场行星搜寻中一个令人惊叹的里程碑。它告诉我们，所有类型的恒星都可以拥有行星系统，还可能拥有多颗类似地球的行星。别忘了，这颗恒星就在我们附近，而且是银河系里最常见的一类恒星。对这类恒星进行更多搜寻，我们就可能找到更多这样的行星系统。
天空中遍布着行星。NASA的这个大新闻，就是我们充满好奇，抬头仰望，提出问题，然后尽自己的努力去回答那些问题的时候，我们作出的发现。
得到的回报是，我们可以理解这个宇宙，让我们的奇迹被宇宙放大。（编辑：Steed）
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