波士顿动力四足机器人Spot想走出实验室大门，世界准备好了吗？

　　没有多少机器人公司能在网上拥有一大批忠实的粉丝，也没有很多机器人公司都像制造出波士顿动力公司那样的机器人。

　　每次波士顿动力分享其机器人的新视频时，都会在网上引起轰动。无论是一群拖着卡车的机器人狗，还是像人类一样身手敏捷跳箱子的机器人，波士顿动力公司的机器人都让人格外兴奋。

　　它们也是对我们对未来感受的一种罗夏墨迹测试，观众要么沉浸在高科技的辉煌中，要么哀叹即将到来的机器人末日。上个月，一段恶搞视频流传开来，视频中显示一个CGI的“Bosstown Dynamics”机器人向它的创造者发起攻击，许多人误以为它是真的，这足以证明了在人们心中，这家公司在技术上已经取得了多么大的进展。

图片来源：James Vincent / The Verge

　　尽管波士顿动力公司拥有强大的工程技术，但它现在面临着迄今为止最大的挑战：将其稳定的机器人业务转化为实际业务。经过数十年在停车场各种“虐”机器人，该公司将于今年晚些时候推出其首款商用机器人：四足机器人Spot。对于一家数十年来一直致力于长期研发的公司来说，这是一个至关重要的考验。更重要的是，Spot的成功或失败将告诉我们很多关于机器人未来的事情。

　　我们准备好让机器人与我们一起走在路上了吗?

　　与机器人行业中的任何人交谈，他们将用一句来总结其行业，经过多年的试验和错误磨练：太难了!

　　这个行业众所周知是无情的，创业公司和成熟公司经常在没有任何警告的情况下倒闭。就在去年，三家机器人公司在几个月的时间里倒闭。作为回应，丰田研究所的业内资深人士James Kuffner总结了在Facebook上建造机器人的挑战。 “这需要大量的资金，坚定的领导，高技能的员工，资源和基础设施，以及出色的产品和市场战略。”Kuffner写道，“更不用说完美的执行。”

　　波士顿动力公司的机器人看起来完美无缺，但这部分是因为他们从未在喧嚣的商业环境中经营过。自1992年成立以来，该公司一直依赖于国防部和Alphabet等资金雄厚的赞助人。它的早期业务是由政府合同决定的，并且在2013年被谷歌的母公司收购，这也是搜索巨头进军机器人行业一次失败尝试的一部分。

　　波士顿动力公司首席执行官马克·雷伯特(Marc Raibert)告诉The Verge，这些年来的合同和研究对公司目前的发展阶段是必要的。

　　雷伯说：“长期以来我们一直是一家研发公司，致力于挑战极限(并)制造符合人们对机器人应该是什么概念的机器人。” “而且自然而然地……随着我们的研发，机器人变得越来越有用，这让我们很明显的感到，‘哦，这个东西可以被使用和商业化的'。”

　　五角大楼的合同为波士顿动力公司提供了开发尖端腿式机器人所需的时间和空间，例如驮东西的骡子BigDog(最终因为噪音太大被军方拒绝)，而他们尚未开发出一款可销售的机器人。相反，该公司一直给支持者留下深刻印象，因为它赋予了机器一个几十年来一直未能实现的特点:机动性。

　　哥伦比亚大学工程学教授霍德·利普森解释说，真正的机动性超出了大多数机器的认知范围。“我们认为下棋是一件了不起的事，但仅仅是四处走动，协调数百块肌肉就是一项令人难以置信的成就。”利普森告诉The Verge，“机器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的身体障碍也会使他们感到困惑。”

　　因此，今天工厂和仓库中使用的大多数机器都是巨大的、静态的和非智能的东西：它们被设计成停留在一个地方，执行重复的任务。相比之下，未来的机器人将是敏捷和动态的;能够与人类一起工作，对不断变化的环境和行为做出反应。顺便说一句，这就是为什么波士顿动力公司如此喜欢在视频中“虐”它的机器人，突然推搡、用脚踢等。没有什么比一记快速踢腿更能让机器人证明应对身体上的不确定性了。

　　利普森说，波士顿动力公司几十年来一直在“试图打破这个无形的机动性边界”。但结果是，可销售的应用 “几乎像是事后才想到的。”

　　许多业内人士都认同这一评估。自动化公司Plus One Robotics的创始人埃里克·尼夫斯(Erik Nieves)在接受the Verge网站采访时表示:“他们先是依靠政府救济金，然后是谷歌。”“他们没有真正的使命:只是做得很了不起!但他们已经很棒了。”

　　商业化的导火索似乎是该公司在2017年被日本科技巨头软银收购。雷伯特表示，商业化始终是最终目标，而软银拥有丰富的资源，这使得该公司能够加快机器人生产的步伐。“这是其中一个因素。”他说。

　　尼夫斯表示，软银是一家“毫不掩饰的商业公司”，希望“获得投资回报”。值得注意的是，这家日本公司在机器人领域的其他投资——包括Pepper机器人制造商Aldebaran和仓库自动化制造商Fetch robotics——多年来一直在商业环境中销售机器人。

　　除了将Spot打造成一个可销售的机器人外，该公司还购买了物流创业公司Kinema Systems，为仓库自动化铺平了道路。波士顿动力公司已经开始销售它通过此次收购获得的机器人，使其在新行业中立足。

　　作为这一新焦点的一部分，雷伯特已经成为技术会议现场一个熟悉的人物。他经常穿着标志性的夏威夷衬衫出现在舞台上，用技术演示令观众惊叹不已，指挥Spot跳跃，小跑和跳舞，就像一个机器人指挥官。

　　Spot的吸引力在于它的模块化，客户可以添加不同的东西，如上面的抓取臂。图片来源：波士顿动力

　　雷伯特的一大承诺是，Spot将成为“机器人中的Android”，其他公司可以在此基础上开发定制平台，以满足特定需求。 “我们专门将其设计为一个平台，因此可以为许多不同的用户进行定制。” 雷伯特说，“在非常短的时间内，我们将有许多不同的附件可用于定制机器人。”(不过具体推出日期和价格还有待确定。)

　　到目前为止，这些有效载荷包括能够抓取和操纵物体的机器人手臂;传感器阵列包括热像仪和360度摄像头;以及无线电设备，因此Spot可以成为移动通信中继。这种灵活性意味着波士顿动力公司计划出售和租赁Spot以执行各种任务：从勘测建筑工地和工业建筑到包裹交付和安全应用。

　　有什么是波士顿动力公司不会卖Spot的?例如，执法部门还是军队?雷伯特没有排除这种可能性。“我们热衷于负责任地使用机器人。”他说，“我认为你提出了一个棘手的问题，因为它的边界很大。”

　　这些应用肯定有市场。像Knightscope这样的公司已经提供机器人保安，可以在停车场和商场巡逻。虽然这些机器人比人类便宜(Knightscope的成本约为每小时7美元)，但它们受到轮式设计的限制。限制是一个问题，楼梯就不可能用了。2017年，Knightscope公司的一款机器人鼻子探入喷泉，令人印象深刻地展示了这些缺陷。这是那种在球场上看起来很完美的画面，下一幕上有Spot，快乐地小跑着越过障碍。

　　在这一点上，波士顿动力公司的机器人看起来不像是单一的产品，更像是对未来的展望。数十年来，腿式机器人很难建造，但是一系列相关领域的进步 - 包括传感器、电动马达、控制软件和机器视觉 - 使它们首次成为可行的。

　　雷伯特说Spot和早期腿式机器人的区别就像白天和黑夜，不可同日而语。他说:“这是对我们多年来在感知地形、平衡机器人和控制机器人方面所取得的成就的致敬。”为了达到这一水平，该公司倾向于雷伯特所说的“低级人工智能”。这意味着人工智能控制系统负责让机器在所有情况下保持直立和平衡。实际上，告诉机器人该去哪里、该做什么是留给人类的事情，而人类则使用修改过的游戏平板电脑来控制Spot。

　　利普森说，腿部设计有许多天然优势。它们很容易平衡，也很难被撞倒。它们适用于各种环境，具有极高的适应性。 “这就是大自然动物有这么多腿的原因。”利普森说，“这是一个非常多功能的平台......我相信这将成为未来机器人技术的主要平台。”

　　波士顿动力公司并不是唯一一家看到这种潜力的公司。该公司多年来一直在磨练其设计，众多竞争对手如雨后春笋般涌现出类似的产品。其中包括由中国公司宇树科技(Unitree Robotics)设计的四足机器人Laikago;由费城的Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列;以及由ANYbotics公司创建的ANYmal，这是一家从瑞士苏黎世联邦理工大学分离出来的公司。

　　ANYmal与Spot特别相似，能够在室内和室外使用各种附加装置。联合创始人Péter Fankhauser告诉The Verge，该公司已经开始销售其机器人(尽管他不愿透露具体价格)，并且最近演示了其中一台机器调查西欧北海的海上能源平台。

ANYmal已被用于海上能源平台的勘探。图片来源：ANYbotics

　　Fankhauser认为，这是技术的完美展示。有腿的机器不仅可以在这种工业环境的狭窄走廊和楼梯上行走，而且将机器人送到偏远地区意味着更少的人被困在不知名的地方。 “这些都是危险的工作，偏远的工作，因此也是昂贵的工作。”他说， “商业案例非常非常明确。”

　　在Fankhauser看来，更多公司正在推出有腿机器人，这是个好消息。他说，它创造了一个更加多样化的市场，并为客户带来更大的信心。 “如果只有一家供应商，公司会害怕买这些东西。”

　　推进自动化协会(Association for advance Automation)主席杰夫•伯恩斯坦(Jeff Burnstein)也认为，这是一个“好迹象”，不仅是波士顿动力公司参与了这个行业。但他告诉The Verge，鉴于硬件如此新颖，很难预测这些机器人是否会真正流行。“毕竟，我们以前没有很多这样的产品上市。”

　　虽然Spot的情况似乎很乐观，但对于波士顿动力公司来说，让它的机器人运行在一个更平庸但可能更有利可图的环境中可能会更加棘手：仓库。

　　在公司收购了Kinema Systems之后，它开始销售这家初创公司的Pick机器人，这是一个配备气动吸盘的静态工业臂，它使用深度学习来观察周围的世界。 (这个手臂本身是由日本机器人巨头Yaskawa制造的。)今年，它展示了它的轮式机器人Handle，使用一个配重来平衡一只拾取臂，可能会被整合到同一个环境中，卸货和堆叠箱子。

　　销售Pick似乎很简单：Kinema Systems在该公司被收购之前证明了该技术的实用性。但是将Handle纳入同样的环境更加雄心勃勃 – 甚至比Spot更有野心。波士顿动力公司将机器人展示为更接近人类直接替身的机器人：能够像人一样轻松驾驭仓库的机器。这意味着它可能会直接进入公司的工作流程，而不是要求公司重新组织他们的工厂或仓库。

　　Handle机器人有气动吸盘来拾取箱子，但会与其他材料发生摩擦。图片来源：波士顿动力

　　对于尼夫斯来说，这是一项艰巨的工作。他说Handle的设计是纯粹的波士顿动力风:优雅和敏捷，“一件漂亮的工程设计。”但他警告称，它将比其他选择(包括人力和机械)更加昂贵，而且它的设计在很多方面都受到了限制。

　　首先，它是不受束缚的，这意味着它将依赖电池供电。这将迫使企业在每个地点购买多套设备，因此一些机器人在工作时其它的则在充电。它的气动夹具也只能抓取特定的货物，这使得它难以用于许多常见的仓库任务，如装卸卡车。

　　“机器人今天不可能做到这一点。” 尼夫斯说，“就像你在实时玩3D版的俄罗斯方块，总在等待缺的一些方块。”他表示:“我相信，就像你今天看到的那样，Handle将看不到真正的仓库内部……他们在如何将这款产品推向市场方面还有很多工作要做。”

　　雷伯特说，这项技术仍在开发中，公司没有出售Handle的时间表。但他表示，仓库自动化的机会是“巨大的”。

　　“你去看看世界各地的物流活动，它基本上不是自动化的。人们以为亚马逊的仓库是完全自动化的，但他们只有一两个任务自动完成。”他说。拥有像Handle这样的真正移动的动态机器人会改变这种状态。 “那里有很多唾手可得的果实。”雷贝特说。

　　就像波士顿动力视频中底下的评论一样，很难不把这家公司视为未来自动化的试金石。这一点也不公平——自动化的未来确实是不确定的。

　　机器人在日常生活中越来越常见，但专家担心它们的工作做得不是很好。经济学家达隆•阿西莫格鲁(Daron Acemoglu)和帕斯夸尔•雷斯特雷波(Pascual Restrepo)是该领域最受尊敬的两位研究人员。在今年的一篇论文中，他们对一种被他们称为“一般”自动化的现象提出了警告。自动化工厂不会变得更快或更多产;他们只是把人力换成了机器。

　　我们已经看到这种动力在部分劳动力中发挥作用。例如，在沃尔玛，机器人正在执行扫描货架等日常任务，员工们表示，机器人并没有让他们的工作变得更容易。事实上，由于管理这些机器人需要额外的工作，它们让工作变得更加劳累。在亚马逊的仓库里，机器人正在承担更多的工作，但正如雷伯特所说，这只是部分工作，在此期间，人类更像是机器。

　　阿西莫格鲁和雷斯特雷波警告说，如果这种趋势继续下去并且没有创造新的就业机会，那么劳动人民的生活将变得更加艰难。我们已经看到，不稳定的工作岗位增多，工资停滞不前。

　　正是这种令人沮丧、泄气的背景，让波士顿动力公司的机器人如此令人兴奋。该公司似乎正在将“一般”的自动化跨越到更先进的技术领域，而不是制造同样的老式机器人，跌倒时等待人类扶起它们。至少，这是该公司的视频所展示的内容。现在是波士顿动力公司证明他们的机器人已经准备好离开实验室走向世界的时候了。

　　“我认为机器人会以一种好的方式影响人们的生活。我认为它会提高生产力，它会让人们摆脱沉闷、肮脏和危险的[工作]。”雷伯特说，“我不愿看到像这样的技术因为担心可能带来的负面影响而错失良机。”